Het gaat goed met de Marshelikopter Ingenuity. Afgelopen zondag heeft het toestel een derde testvlucht met succes afgerond. NASA maakt zich dan ook op voor een vierde testvlucht.
Na twee geslaagde vluchten, heeft Ingenuity opnieuw succesvol rondgevlogen op Mars. Ditmaal vloog het toestel voor het eerst een grotere afstand. Zo steeg het toestel op naar een hoogte van vijf meter en maakte het een zijwaartse beweging van 50 meter om nadien naar zijn oorspronkelijke landingsplek terug te vliegen. De vlucht duurde in totaal zo’n 80 seconden.
De helikopter staat al sinds 18 februari op het Marsoppervlak. Het toestel liftte mee met Marsrover Perseverance. Al verliep de missie niet helemaal foutloos. Na een eerste geslaagde statische test op 8 april, waarbij de helikopter zijn rotorbladen aan lage snelheid liet draaien, faalde een tweede statische test op 9 april. NASA kon enkele dagen nadien het probleem oplossen met een software update. Op 19 april vloog Ingenuity voor het eerst op Mars. Op 22 april werd een tweede testvlucht gehouden.
Met de derde testvlucht vloog het toestel voor het eerst een grote afstand. De eerste vlucht was beperkt tot het opstijgen en landen. Tijdens de tweede vlucht bewoog Ingenuity zich westwaarts en keerde het terug naar zijn landingsplaats. Het toestel legde toen in totaal 4,3 meter af.
Moeilijke omstandigheden
Dat de vluchten van Ingenuity op gejuich onthaald worden, heeft alles te maken met de moeilijke omstandigheden op Mars. Door de ijle atmosfeer – die te vergelijken valt met de aardse atmosfeer op 30 km hoogte, is vliegen op Mars erg moeilijk. Ter vergelijking: op aarde verlopen passagiersvluchten op zo’n 11 kilometer hoogte. Door de Marsatmosfeer moeten de rotorbladen van de helikopter extra snel draaien. Zo maken ze 2.400 omwentelingen per minuut, dat is zo’n vijf keer sneller dan op aarde.
Bovendien moet de helikopter volledig autonoom vliegen, dat doet het door duizenden foto’s te nemen tijdens zijn vlucht. De communicatie tussen de aarde en Mars duurt, afhankelijk van de stand van de planeten, tussen de 5 en 20 minuten. Dat is te lang om in real time het toestel te besturen. Als alles goed gaat, volgt een nieuwe test op 28 april. NASA heeft nog niet bekendgemaakt wat de test zal inhouden.
