Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX testte op woensdag 5 mei de vijfde versie van Starship. Na een korte testvlucht van ongeveer zes minuten tot op ongeveer tien kilometer hoogte voerde de nieuwste versie van het Starship-prototype de beruchte belly flop uit, waarna het met succes landde. Dit is de eerste keer dat een Starship landt zonder te ontploffen.
De Starship SN15, kort voor Serial Number 15, steeg rond 00u25 middernacht Belgische tijd op vanop de thuisbasis in Boca Chica, Texas, nadat een vorige testvlucht was uitgesteld. Na een korte vlucht van zes minuten keerde de nieuwste versie van Starship terug huiswaarts. Nadat het landingsmanoeuvre werd uitgevoerd, landde de raket met succes op het lanceerplatform. Kort na de landing had de Starship SN15 wel te kampen met een kleine brand aan de zijkant van het ruimtetuig, maar dat werd al snel door onbemande waterkanonnen gedoofd.
Het prototype had een aantal aangepaste onderdelen aan boord, waaronder een Starlink-antenne. Met die antenne kan het signalen opvangen van de Starlink satellieten, een netwerk van satellieten waarmee SpaceX in de toekomst globaal internet wil aanbieden. Het is voorlopig nog onduidelijk wat voor experimenten er met de antenne zijn uitgevoerd.
Belly flop
Voor de raket kon landen moest de raket zichzelf eerst omdraaien. Hiervoor werd de zogenaamde belly flop toegepast, een manoeuvre waarbij de motoren worden uitgeschakeld zodat de raket terug naar de grond valt. Eenmaal in vrije val werd de raket horizontaal gedraaid, zodat Starship zoveel mogelijk snelheid verloor door de luchtweerstand. Op een hoogte van 500 meter werd de raket vervolgens rechtgetrokken zodat de staart terug naar beneden wees, waarna een succesvolle landing volgde.
Het is niet de eerste keer dat een prototype van Starship kon landen. SN10 landde in maart al, maar een paar minuten na de landing ontplofte de raket alsnog op het lanceerplatform. De landing van SN15 is de eerste keer dat Starship kon landen zonder te exploderen. Volgens CEO Elon Musk ontplofte SN10 omdat de landing iets te hard was, waardoor het landingsgestel en een deel van de raket zelf beschadigd raakten. Bekijk hieronder hoe SN10 landde en vervolgens ontplofte.
(Lees verder onder de video)
De succesvolle test van Starship SN15 is niet het enige nieuws dat het bedrijf de jongste dagen de wereld instuurde. Zo landde een Dragon capsule op 2 mei nog in de Golf van Mexico met vier astronauten, waarbij de eerste heen- en terugvlucht naar het ISS door een privébedrijf een feit werd.
Het was tevens de eerste nachtlanding van een Amerikaans astronautenteam sinds 27 december 1968, toen Apollo 8 tijdens de nacht landde. Apollo 8 was de eerste vlucht die mensen in een baan rond de maan plaatste. Tijdens de missie werd de iconische ‘Earthrise’ foto genomen, mogelijk een van de bekendste foto’s aller tijden.
Op 4 mei lanceerde het bedrijf overigens een nieuwe lading Starlink-satellieten. Nadien landde het eerste stadium van deze specifieke Falcon 9 voor de negende keer op een droneschip in de Atlantische oceaan. De lancering is de tiende Starlink lancering van het jaar.
In totaal heeft het bedrijf intussen 1.400 Starlink satellieten in een baan rond de aarde gebracht. Internet via Starlink wordt momenteel al in beta aangeboden op bepaalde plaatsen in de VS, Canada en het VK. Als Elon Musk zijn zin krijgt, zal Starlink binnen enkele jaren tussen 12.000 en 42.000 satellieten in een baan rond de aarde brengen.
